Sostegnando la gente con linfoma non-Hodgkin

Poiché non tutti i trattamenti sono efficaci nella totalità dei pazienti con linfoma non Hodgkin, è sempre in corso la ricerca sia di terapie nuove, migliori di quelle attuali, sia di modi più efficaci di associare tra loro i trattamenti già esistenti. Un trattamento può dimostrare di essere migliore in quanto esercita un maggior effetto antitumorale o perché provoca meno effetti collaterali o ancora perché induce effetti collaterali meno dannosi, o entrambe queste ultime due ragioni.

Una parte di queste ricerche comporta lo svolgimento di studi clinici. Se le ricerche e gli esperimenti preliminari indicano che una nuova terapia può essere migliore dell'attuale trattamento standard, allora viene condotto uno studio in cui la prima viene confrontata con il secondo. Il trattamento esistente la cui efficacia è già nota funziona da “controllo” – quindi si parla di “studio controllato”.

Generalmente in uno studio controllato circa la metà dei pazienti riceve il trattamento standard e l'altra metà, quello nuovo. Perché il confronto possa essere davvero obiettivo e attendibile, la decisione relativa a quale sia il trattamento da assegnare a ciascun paziente nell'ambito dello studio viene presa in modo del tutto casuale (random), solitamente da un computer, e non dal medico che ha in cura il paziente o dagli sperimentatori che stanno conducendo lo studio. Si parla quindi di “studio randomizzato”.

Per tali motivi, questi studi clinici sono spesso detti “studi clinici randomizzati, controllati”. Essi costituiscono il solo modo per verificare scientificamente l'efficacia e l'utilità clinica di nuovi trattamenti per una determinata patologia. Gli studi clinici sono quindi molto importanti per migliorare la gestione delle malattie, sia per i pazienti di oggi che per quelli che verranno in futuro.

Tutti gli studi clinici devono essere esaminati e approvati da un comitato etico e soddisfare rigorosi criteri governativi e medici. Prima di raggiungere la fase clinica, il trattamento nuovo è sempre oggetto di un'indagine estremamente accurata. Poiché però lo studio è randomizzato, non può esservi garanzia che ogni singolo paziente arruolato lo riceva.

I pazienti che prendono parte ad uno studio clinico devono rilasciare in via preliminare il proprio consenso informato. Nessuno può essere obbligato o forzato a partecipare ad uno studio. Una volta arruolato, il paziente ha la facoltà di abbandonare lo studio in qualsiasi momento, senza dover giustificare la sua decisione. Il paziente che sceglie di non partecipare o di abbandonare lo studio continuerà comunque a ricevere il miglior trattamento standard disponibile - e la sua decisione non avrà alcuna influenza sull'atteggiamento del medico e degli altri professionisti della salute nei suoi confronti.

I gruppi locali di supporto dei malati di linfoma sono spesso in grado di fornire ai pazienti che desiderano sapere di più sugli studi clinici informazioni utili per quanto riguarda quelli condotti nel loro Paese. Per maggiori informazioni v. Come e dove trovare supporto

La tabella descrive i tipi di studi clinici che possono essere effettuati per aiutare nella ricerca di nuovi trattamenti.

Fase I	Ad un piccolo numero di pazienti è dato un nuovo trattamento per verificare la sicurezza e la dose adatta. Il rischio aumentato di effetti secondari significa che i pazienti hanno spesso la malattia avanzata che non reagirà ai trattamenti correnti
Fase II	Un numero più grande di pazienti che fase I. Concentrare non soltanto sugli effetti secondari del nuovo trattamento ma anche sulla risposta della malattia.
Fase III	Una volta che il studio di fase II ha indicato che un nuovo trattamento è efficace contro una malattia, più pazienti sono reclutati per paragonargli ai trattamenti standard o ad un placebo inattivo. I studi clinici in cancro, tuttavia, non usano un placebo, per considerazioni etiche.
Fase IV	Dopo che un trattamento sia autorizzato per uso in pazienti, un studio di fase IV, è effettuato più ulteriormente per ottimizzare il trattamento o per verificare l'uso del trattamento nelle indicazioni supplementari.