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Introduzione
Il sistema linfatico fa parte del sistema immunitario dell'organismo e gioca un ruolo chiave nelle difese organiche contro le infezioni ed altri tipi di malattie, tra cui il cancro.
Analogamente al sistema sanguigno, in cui circola il sangue, anche quello linfatico è un sistema circolatorio, in cui circola un liquido denominato linfa. Il sistema linfatico aiuta a trasportare sostanze - quali cellule, proteine, nutrienti, prodotti di scarto - all’interno del corpo ed è costituito da vasi linfatici (detti anche semplicemente ‘linfatici’), linfonodi (detti anche ‘linfoghiandole’ o ‘ghiandole linfatiche’) e organi come la milza ed il timo.
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Il sistema linfatico contribuisce a trasportare le sostanze intorno al corpo. Scatti sopra l'illustrazione per andare ad una rappresentazione animata per vedere come il sistema linfatico funziona
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Fisiologia e ruolo del sistema linfatico
Il sistema linfatico fa parte del sistema immunitario dell’organismo e gioca un ruolo importante nella difesa del corpo contro le infezioni e altri tipi di malattie, tra cui il cancro.
Un liquido, detto linfa, scorre nei vasi linfatici, trasportando i linfociti (globuli bianchi) all’interno del corpo.
I vasi linfatici attraversano i linfonodi. Questi contengono un elevato numero di linfociti e fungono da filtri, catturando gli agenti infettivi, come i batteri ed i virus.
I linfonodi si trovano spesso raccolti in gruppi, per esempio nel cavo ascellare, nel collo e nell’inguine.
Quando una parte dell’organismo è colpita da infezione o infiammazione, i linfonodi più vicini spesso si ingrossano e diventano molli. E’ quello che succede, per esempio, quando ad una persona con il mal di gola si ingrossano le ghiandole del collo. Il fluido linfatico dalla gola attraversa i linfonodi del collo, dove il germe infettivo può essere distrutto, impedendone così la diffusione in altre parti del corpo.
Importanza delle cellule T e B
Esistono due tipi principali di linfociti:
I linfociti, come altri tipi di cellule ematiche, si sviluppano nel midollo osseo. All’inizio della propria vita sono cellule immature, dette cellule staminali. Durante la prima infanzia, alcuni linfociti migrano nel timo, organo situato nella parte superiore del torace, dove maturano e diventano cellule T. Altri rimangono nel midollo osseo, dove maturano e diventano cellule B. Le cellule T e le cellule B giocano entrambe un ruolo importante nel riconoscere e distruggere i microrganismi infettivi, come i batteri ed i virus.
In condizioni normali, i linfociti, che circolano nel corpo, sono prevalentemente cellule T. Il loro ruolo è di riconoscere e distruggere le cellule anormali presenti nell’organismo (per esempio le cellule infettate da un virus).
Le cellule B riconoscono le cellule e le sostanze ‘estranee’ (per esempio i batteri penetrati nel corpo). Quando le cellule B entrano in contatto con una proteina estranea (ad esempio sulla superficie dei batteri), producono degli anticorpi che si ‘attaccano’ alla superficie della cellula estranea distruggendola.
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